Faisant partie des cantons plus anciens de la Suisse, Bâle intègre la confédération en 1501 avant de se séparer en deux cantons distincts, Bâle-ville et Bâle-campagne, en 1833. 

Les tensions de cette séparation, qui se fît dans un contexte d’inégalités et de révoltes des habitants de la campagne contre la domination des aristocrates de la ville, subsistent encore avec plusieurs tentatives de réunification, venant de la partie urbaine, dont la dernière en 2014

Constitué de trois communes, il est pourtant le canton avec la plus forte densité. 

La place économique du canton de Bâle-ville, en Suisse, est non négligeable. Place commerciale et industrielle, c’est surtout un lieu privilégié par les industries pharmaceutiques. 

Depuis 1970 se tient aussi dans la ville, la manifestation d’art contemporain Art Basel, connue dans le monde entier.