Basel ist eins der ältesten Kantone der Schweiz, er trat der Eidgenossenschaft 1501 bei, bevor er sich 1833 in zwei verschiedene Kantone aufspaltete: Basel-Stadt und Basel-Landschaft. 

Die Spannungen bezüglich dieser Aufteilung, die auf Ungleichheiten und Aufständen der ländlichen Bevölkerung gegen die Vorherrschaft der städtischen Aristokraten beruhte, halten weiterhin an. Der letzte Versuch eines erneuten Zusammenschlusses, angestossen durch das städtische Gebiet, war im Jahre 2014.

Basel-Stadt besteht aus drei Gemeinden und ist dennoch der am dichtesten besiedelte Kanton. 

Die wirtschaftliche Stellung dieses Kantons in der Schweiz ist nicht unerheblich. Als Handelsplatz und Industriestandort ist er vor allem ein bevorzugter Ort für die Pharmaindustrie. 

Seit 1970 wird in der Stadt auch die Art Basel, ein weltweit bekanntes Ereignis der zeitgenössischen Kunst, veranstaltet.