Situato a nord del Lago dei Quattro Cantoni e nel cuore della Svizzera, è l'unico cantone ad essere circondato da « binnenkanton », vale a dire dei cantoni che non condividono frontiere con altri paesi ma solamente con altri cantoni svizzeri.

Altamente cattolico, il canton Obvaldo si è decisamente opposto alla riforma del 16esimo secolo ma è stato il primo cantone, in maniera sorprendente, ad accettare la Repubblica Elvetica nel 1798.

Storicamente conosciuto sotto il nome di Untervaldo, i cantoni di Nidvaldo e Obvaldo fanno parte, con Svitto e Uri, dei membri fondatori della svizzera nel 1291. Sebbene fossero un unico cantone fino alla loro separazione nel 1798, quando ricevettero un voto ognuno nella politica svizzera, i cantoni di Nidvaldo e Obvaldo non sono mai stati un'entità giuridica unita.

Visto come un mezzo cantone con Nidvaldo, ha ottenuto i pieni poteri nel 1999. Attualmente il cantone vive grazie alle sue piccole e medie imprese, attive nel settore della nanotecnologia e della fabbricazione di equipaggiamenti medici.