Connu pour son mercenariat au 16e siècle, le canton dont le nom signifie « se trouvant en dessous de la fôret » , il a été un des cantons qui refusât la république helvétique, introduite par les forces françaises après la révolution de 1789. Défait par la France, elle fût contrainte d’accepter la nouvelle république. 

Historiquement connu sous le nom de Unterwald, les cantons de Nidwald et Obwald font partie, avec Schwytz et Uri, des membres fondateurs de la Suisse en 1291. 

Bien que fusionné jusqu’à leur séparation en 1798, ou ils reçurent chacun une voix à part entière dans la politique suisse, les cantons de Nid et Obwald n’ont jamais été une entité juridique unie. 

Son blason symbolise la clef de saint Petrus, patron de Nidwald, et le fait qu’elle soit double est pour se différencier du canton de Obwald.