Uri, il quale nome deriva dal celtico « ure » che significa toro, è uno dei tre cantoni fondatori della Svizzera. Nel 1291 firma il patto federale con gli altri due cantoni centrali del paese, ossia Svitto e Nidvaldo, creando così la confederazione dei III cantoni e posando le basi per la Svizzera.

Partecipa alla vittoria contro gli Asburgo nella battaglia di Sempach del 1386. Fermamente cattolico, il cantone ha resistito alla riforma protestante e fa parte, dal 1845, del Sonderbund che fu una lega cattolica separatista sconfitta dalla Confederatione Svizzera nel 1847 durante la guerra che portò il suo nome.

La lingua ufficiale del cantone è il tedesco e con 36'100 abitanti è di fatto il secondo cantone meno popolato dopo l'Appenzello Interiore. Inoltre due terzi degli abitanti del canton Uri risiedono nella valle della Reuss.

Grazie alla sua posizione centrale, la regione gioca un ruolo primordiale nei trasporti. Uno dei due punti d'accesso al traforo del San Gottardo è situato nel canton Uri, qui si trovano anche il nuovo tunnel ferroviario e l'inizio del passo. 

Attualmente ,fino al 2018, è in costruzione una nuova galleria ferroviaria, con 57km di lunghezza la più lunga al mondo, che prolungherà il ruolo assunto da secoli del cantone.