Le fondamenta del canton San Gallo vengono dalla costruzione, nella regione, di un eremo nell'anno 600 da parte di un monaco irlandese chiamato Gallus. 100 anni dopo la sua morte fu costruita l'abbazia di San Gallo nel cantone da cui ha preso il nome.

Nel 1803, alla fine della Repubblica Elvetica creata da Napoleone, per il patto di mediazione venne costruito il canton San Gallo, utilizzando i due cantoni effimeri della repubblica che erano Linth e Säntis. Il cantone germanofono ha la particolarità di circondare i cantoni di Appenzello Esterno e Appenzello Interno.

San Gallo è stata fino al 1920 la città più importante per quello che concerne l'industria tessile. Attualmente è più orientata attorno all'allevamento, per il quale utilizza la metà del territorio, e la viticoltura nelle pianure.

Tra i luoghi noti del cantone possiamo citare l'Arena tettonica Sardona, iscritta al patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2008, oltre che l'Università di San Gallo che si trova fra le quattro migliori scuole di commercio d'Europa.